第二節、善男信女
三更時分，齊十爺勾起食指關節，輕輕地敲了幾下壁板，叫道：“璜兒他媽，起來吧，時候不早了。”
“知道了!”裏屋傳來了年輕女子的聲音。
他坐了起來，從枕頭底下取出了一盒火柴，點著了油燈。微弱的燈光忽閃忽閃，使這間三丈見方大的屋子內陳放的一切，顯出了朦朧的輪廓。
床頭依著窗戶。窗戶上掛著半截打著補丁的花格舊簾子。下麵擺著一張陳舊的、凹凸不平、裂開了縫的小條桌，桌上堆滿大大小小的壇壇罐罐。
對麵的牆上掛著鬥籠、衣服，下麵兩個大缸，蓋著木蓋，是盛全家的口糧用的，可裏麵空空的，沒有一粒米。
齊十爺靠著床頭，掃了一眼他早已十分熟悉的屋子，拿出了煙具，裝上了煙絲，彎下身子，就著油燈，叭噠、叭噠地抽了起來。
他深深地吸了一口，慢慢地，青灰色的煙霧，從他的鼻孔裏、兩片厚厚的嘴唇縫間，溢了出來，一縷縷，輕拂地，皇嫋地上升，到了最高處，漸漸地消失莫辨了。
這是他唯一的嗜好和享受。對於一個身處湖南這樣一個窮鄉僻壤之中的貧苦農民來說，生活中也沒有什麽比這更高的享受了。
他兩眼直視著天花板，靜默地吸著，吐著，看著，想著，他是在玩味，也是在思索。
昨晚，他上床很早，但是一直未曾合眼。額頭上、眼角處，那深深刻下的又粗、又密的皺紋，今天似乎更多了。一張慈祥的、飽經風霜的古銅色的臉，使他顯得比實際五十八歲的年齡更蒼老些。
阿芝來到世間已經八個月了。這是他第一個孫子。老年得孫，三代同堂，人丁興旺，雖然窮，心頭還是甜的。前村的張老漢，扛長活時的夥伴，六十七歲了，幾乎比他大一輪，還沒有孫子，急得不得了，而他倒先抱上了。他心花怒放。那喜悅、自豪的心情，不亞於孩子的父母。
每天收工回來，跨進門檻，他問的第一聲是：“阿芝睡了嗎?今天好吧!”
夜闌人靜，除了遠處不時傳來幾聲狗吠，大地已酣睡了。而勞累了一天的他，常常興奮得睡不著，望著窗外一勾新月，思緒萬千。有時他忍不住搖幾下身邊的老伴，問道：
“睡著啦，睡得著?”
“看你，自己不睡，還不讓別人睡?”老伴轉過身，嗔怪著。一雙惺忪的眼睛望著他：“你想什麽?”
“想我們阿芝，”齊十爺看了一眼老伴，掖了掖技在身上的衣服，微笑著說，“我們的阿芝將來有出息。我做了一個夢，說他長大了，成了銀匠，手真巧，玉鐲、耳環、佩飾，什麽都會做。找他的人真多。他還去長沙住了好幾個月，帶回了很多很多東西。”
平靜的、低沉的語調，隱含著一股難以壓抑的興奮心情。
他似乎還在甜蜜的夢境中，憧憬著阿芝幸福的、美好的未來。
老伴被他帶進了一個美妙的世界。她也許沒有丈夫那種身臨其境的體驗，然而她能根據自己生活的經驗，想象出一個並不亞於丈夫夢境的美好世界來。
她的睡意完全消失了，靜靜地聽著齊十爺的話語，玩味著他講的每一句話、每一個情節，體會著爺爺對於孫子的熾熱情感。
“可惜他身體太弱了，三天兩頭鬧病。”老伴一想到這，興奮的神情消失了，蒙上了一層愁苦的陰影。
齊十爺沒有馬上回答。停了好大一陣子，他忽然想起了什麽似的：
“那幾個銅板還在嗎?”
“不早就拿去買鹽了嗎?”
“那就讓以德到大莊那裏，借一點，秋後還。”大莊是住在離杏子塢三十多裏外的一位齊十爺的朋友。
“隻好這樣了。聽說他這幾年學了手藝，生意不錯，日子過得還可以。”
“今天就去吧，你也一道去，快點回來。”齊十爺說著，披衣起床，望著窗外天色已經微明，操起了一把鐮刀會開門。
“大清早，幹什麽去了”老伴不解地問。
“摘幾個絲瓜帶給老莊頭嚐嚐!”說著，他掩上了門。……
母子去了大半天了，還沒有回來。齊十爺從中午到黃昏，焦急地巴望著。不知他們找到老莊頭沒有，會不會出什麽事?
掌燈時分，仍然沒有見到他們的影子，齊十爺估計他們可能去另一個親戚家了，老伴臨走前曾經提到過的。他回到屋裏，點上了燈，打開箱子，仔細地翻著，找著。
在箱底的右角，他取出了一件舊的黑色的棉襖，從棉襖左邊的口袋裏，取出了一個用布精心地包了一層又一層的小包包。
他小心翼翼地一層層打開，揭開了最裏麵的一層，一對銀首飾呈現在眼前。
這是一對鐫刻、鏤製得十分精美的手鐲。在幾毫米寬的鐲麵上，刻著飛騰的龍;在兩端的連接處，一隻上刻著“吉祥”，另一隻上刻著“如意”的篆體字，布局嚴謹又富於變化。
齊十爺仔細地端詳著。他好象第一次發現了它的精美，愛不釋手。這是齊家唯一珍貴的財寶;也是老伴陪嫁的唯一信物。有一年，他的長子齊以德，也就是阿芝的父親，得了重病，幾畝薄田又遇著幹旱，他心急如焚，背著老伴，把這一對鐲子當了，請了醫生為孩子治病。老伴知道後，跑了幾家親友，借了錢，硬是把鐲子贖了回來。因此，背了好多年的債。
現在阿芝又生病了，時好時壞。老伴去借款，到現在沒回來。兒媳齊周氏要去抓藥，要去寺中還願，於是，他又想到了這對鐲子。
齊十爺重新包好了手鐲，推開房門，見齊周氏正在洗臉，順手將小包放在靠牆的方桌上：
“把鐲子當了，治病要緊。”
“等一等他們回來再說吧，”齊周氏一雙充滿疑慮、懇求的目光看著公公：“家裏值錢的就這一件了，以後有急事怎麽辦?”
她知道這鐲子對全家，對公公、婆婆的份量;也了解過去為她丈夫典當過的往事。
“孩子治病要緊，將來家境好了，不愁買不到。”齊十爺寬慰著兒媳。其實，他自己又何曾不想到這些呢：
齊周氏默默無言，暗暗地擦著眼淚。
她今年十九歲，勻稱、中等的身材。濃密、烏亮的長發被攏到腦後，盤梳成一個發髻，顯出農家少婦那種青春的氣息。大大的眼睛，陷入很深，好象時時都在想著什麽。
她的父親周雨若，是個讀書人。十載寒窗，經、史、子、集讀了不少，是鄉間百裏之內聞名的老夫子。他秉性耿介，絕不趨炎附勢。清王朝到了光緒年間，國勢江河日下，連科場也腐敗不堪，至於官家貴族更是無惡不作，欺壓平民，對此，他痛心疾首。因此，決心隱居在這深山僻壤，教起蒙館，過著淡泊、清苦的生活。
在那樣的一個年代，象他這樣一個手無縛雞之力的窮困書生，其淒涼的生活景況，不在於一般農家之下。
他很疼愛女兒;女兒給他憂鬱、暗淡的生活，帶來了溫馨和歡樂。長到了十六歲，女兒出落得更加標致、聰明，招人喜愛。一時間，登門說親的人一個接一個。他們之中，有名門望族的紈絝子弟，有富商巨賈的少爺公子，也有農家子弟。
周雨若從自己的遭逢中，看清了所謂“書中自有黃金屋，書中自有顏如玉”之類的虛偽說教。他終生引為憾事的，是自己連累了妻子。他決計替女兒導找一個勤勞、善良、自食其力的勞動者，過著千百年來祖傳下來的“日出而作、日入而息”的田園生活。他了解齊家窮困的境況，更了解齊十爺的為人與品格，征得了女兒的意見後，他與齊家定下了這門親事。
做新娘的第一天婆婆就拉著她的手，坐在床沿上，慈祥、親切地端詳著她。婆婆心裏甜滋滋，她能夠娶到周家的女兒做媳婦，受到鄰裏的稱讚與羨慕。鄉親們的談論傳到她的耳朵裏，她感到了一種從未有過的欣慰與驕傲。她窮，這她知道;但窮得有誌氣，活得有人格，得到了大家的承認;甚至象周雨若這樣有學問的人，都願意同她家聯姻，人世間還有什麽比這更值得自豪的呢?
她激動得說不出話語，隻是慰勉地說了一句：“家道興旺，全靠自己。”婆婆聲音很低，但充滿感情，很有分量。
齊周氏拾起了頭，眼眶裏含著淚水，感激地注視著婆婆，輕輕地點點頭。
婚後三天，她幹活了，挑水、做飯、養雞。打柴，裏裏外外，樣樣都幹。
她深信婆婆的話：“家道興旺，全靠自己”。自己有一雙手。能幹活，隻要勤快，肯吃苦，日子沒有過不好的。
在這個勤勞、質樸的家，日子過得雖然清苦，但很幸福，很溫暖。慈祥、溫順的婆婆，正直、疾惡如仇的公公，敦厚憨直的丈夫，和諧地結合在一起。她本來沒有過高的奢望。而今該得到的，她都得到了，她怎麽不慶幸呢!
三年後，也就是清朝同治二年(公元1862年)十一月二十二日，她生下了頭一胎，是個男孩。有誰能想象得出這個小天使給他們這一家帶來多麽大的歡樂!”
名字是公公給起的，叫純芝。“純”字是齊家的輩份。齊十爺又按照不知開始於何年的老習慣，給純芝，起了個號，叫“清清”，後來又起了個叫“蘭亭”的號。不過，他們總是親昵地叫他“阿芝”。
阿芝未來的命運如何，除了齊十爺那個甜蜜的夢之外，婆婆還找鄉間聞名的一個星相先生算過命，說也是不錯。除此之外，一切都是朦朧的。隻是這孩子虛弱的身體，給他們的生活常常投上了一層陰影。
春末剛剛治好了腹瀉，大家舒了一口氣，平靜了好幾天，誰知又發上了低燒。請醫生、求佛爺、卜卦、算命，辦法都用盡了。
婆婆是虔誠地皈依佛祖的。元宵時，她趕到十裏外山那邊的寺廟裏，向著釋迦牟尼佛，為阿芝許下了願。今天到了還願的日期，而且三劑中藥已經服完了，按照醫生的意見，還要再服三劑。可是，家裏囊空如洗，不得已，婆婆和丈夫踏上了借貸的路途。
她曾經同齊以德說，她回娘家找爸爸，或許能想些辦法。但是，齊十爺說什麽也不讓再難為親家了。他知道親家也過著貧寒的生活，自己無法資助他，哪能再增加他的負擔!何況上次阿芝發高燒，幾天退不下來，周雨若不知怎樣得到消息，冒著傾盆大雨，親自帶著醫生趕來了。他還把自己珍藏的一方硯台賣了，給齊十書送來了幾兩銀子。
昨天晚上，齊十爺說要將鐲子當出去，她堅決不同意。公公生氣了：
“你爸爸的古懂文物都賣了，這鐲子你還舍不得?”
她勸不住，隻好按照公公的意見辦。
吃完了飯，換上了那件她平時一直舍不得穿的紅花白底罩衣，將公公包好了的鐲子，放在貼身的衣袋裏。
天已經大亮了。湛藍的天空飄浮著幾絲白白的雲彩。太陽從東邊那黛青色的山後，冉冉地升起。金色的陽光，透過青翠的鬆樹林，在林間放射出一道道耀眼的光柱。
到處是一片綠的海洋。北山上繁茂的樹林，南山坡搖曳多姿的竹叢，還有遍野青青的芳草，處處洋溢著生命的力。
杏子塢的星鬥塘，就坐落在這群山環抱、幽靜、美麗的山穀之中。
星鬥塘，有著美麗的傳說;很早很早以前，一個仙人關心這裏的一片稻田水源困難，使從天上扔下一塊大石頭來，把地麵砸了一個大窟窿，變成了塘，後來人們就叫它星鬥塘。塘水平靜如鏡，水中長著茂盛的、碧綠的荷葉。
齊周氏信步走到塘邊，對著清澈的塘水，照照自己的身影。她發覺自己瘦多了。的確，這些日子裏，公公、丈夫在外幹活，婆婆年老體弱，家庭的一切重擔全部落到了她的身上。從砍柴、挑水、做飯，到一家人的衣服洗涮縫補，都由她承擔著。她還憑著一雙靈巧的手，在房前屋後開出了一片片萊地，種上了豆角等各種時令蔬菜。她還養了十幾隻大母雞，天天下蛋，自家卻很少吃，總是拿到市鎮上去換鹽、換日用品。
春去夏來，年複一年，她盡心地安排一家人的生活。結婚時才十六歲，但是她很快就成了這個家庭的主心骨。公公、婆婆有什麽事，都喜歡找她商量;她不輕易地表態，但是，一旦表明了自己讚同什麽、反對什麽，那準是沒錯兒的。
有了孩子，無形地給她增添了更多的負擔，但是她得到了精神上的補償。可是，孩子體弱多病，又未免使她揪心。她吃不好，睡不穩。她把整個身心都傾注到了阿芝的身上。阿芝牽動了她的每一根神經，影響著她這個家的憂愁與歡樂。似乎這個家庭的每一件事，都是圍繞著阿芝的健康旋轉的。
齊周氏轉過了池塘，急急地趕著路，還在惦念著阿芝：哭了沒有?公公照顧得了嗎?婆婆不在家，也隻好難為他老人家了。她一心想著當了鐲子，抓了藥，就去寺裏還願，求菩薩保佑，阿芝能漸漸地好起來。
她爸爸是不信佛的，說那是虛幻之說。天地間哪有什麽命運。從小時候開始，周雨若就給小女兒講王充的《天問》，講無神論的觀點。她信。但是接觸到現實的世界，疑慮產生了。她不明白，為什麽同樣的人，同樣的十月懷胎，有的終生過著錦衣玉食的生活，有的卻祖祖輩輩的窮困潦倒。
她小時候認識的爸爸的一些學友，有的升了道台、縣令，有的卻生活十分淒涼，連她爸爸目前這樣的生活都不如。她百思不得其解。乘爸爸情緒比較好的時候，她將這些問題端到爸爸的麵前，仰著頭，用一雙天真的、疑惑的目光看著爸爸，希望能得到一個正確的回答。
爸爸不總是能滿足女兒的願望。因為諸如此類的問題，他不是沒有思慮過，不過，他找不到明確的答案。他痛切地感到了世道的不公平。但是，根源在那裏呢，從孔聖人到朱熹，誰能做出滿意的答複?難道人世間真是受命運主宰?在艱難困頓之中，他也曾這樣懷疑過、動搖過。
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