第八節、情竇初開
“阿芝他媽，東頭來了算命先生，說是河南那邊來的，給阿芝算一個吧：“婆婆喜衝衝地跨進門，向著正在疊衣服的齊周氏喊道。
“算算也好。”齊周氏趕快放好衣服，簡單梳理一下發髻說：“媽媽，一起去吧!”
婆婆點點頭，打開箱子，不知在翻什麽。
“媽，你取錢吧，不要找了。前天雞蛋換的錢，夠用。”說著同婆婆出了門，轉身隨手掩上了門。
村東頭陳家的一間小屋裏，擠滿了人。大多是本村或是鄰村的婦女，有滿臉皺紋的老太太，有拉著、抱著孩子的中年婦女，將算命先生團團圍著，靜靜地聽著桌旁一位雙目失明的男子給一個婦女說命。
這位算命先生，眉宇清秀，白淨的臉;眼角上隱隱地有許多深淺不等的魚尾紋，看上去，約莫五十來歲。灰白的長衫洗得幹幹淨淨。
他的身邊坐著一個少女，圓圓的臉，一雙明亮而又怯生生的大眼，不停地閃動著。她靜靜地坐在算命先生的身旁。手裏捏著一根被手掌常年磨得發亮的竹竿。
算命先生給一個一個人算，算得很快，主婦們帶著期待的、迷惑的心情而來，又懷著或是滿意的幸福的，或是惆悵的愁雲重重的心境而去。
齊周氏和婆婆隨著人們的漸漸離去，由外層移到了裏麵，慢慢地輪到了他倆。
“阿芝他媽，你把阿芝的生辰八字說說吧!”婆婆小聲地提醒著兒媳。
齊周氏點點頭，走到算命先生的旁邊說：
“這孩子叫齊純芝，癸亥年十一月二十二日亥時生。”她看了婆婆一眼，“家裏上有公公、婆婆，父親、母親，下有一個弟弟。請先生算算。”
算命先生一動不動地端坐著。在齊周氏介紹阿芝情況時，他伸出右手掌;用拇指數著食指、中指、無名指。然後又伸手在桌子上摸什麽。
那少女一見，趕緊把一杯茶遞到他的手裏，他呷了幾口，放下杯子，慢慢地說：
“這孩子災星多了點，生下來就病痛多……”
“對，對，一生下來，就生病，體質不好。”婆婆趕緊接上了話。她顯然為算命先生算得如此準確所懾服了。
算命先生疑慮的麵容，漸漸舒展開來，一字一板地說：
“要防防水。不要讓他到處亂跑，塘邊河邊不宜去。人生死，命裏帶來的。到寺庵做些功德，消消災。良善人家，總是會好的。”頓了一下，又說：“買個佩鈴，給他係上，能禦克星。年齡慢慢大了，過了這幾關，會好起來的。”
“謝謝先生，算的真好，真準。”婆婆高興地、欽佩地點著頭，用目光示意齊周氏。齊周氏慌忙從衣袋裏掏出十多個銅板，放在算命先生的手上。算命先生隨即把錢交給了少女。
按照算命先生的話，婆婆很快給阿芝買了一個銅鈴，比雞蛋還大一點，扁扁的，兩麵刻著獅子頭象，口內含著一個滾動的珠子，一搖晃，發出叮叮當當清脆悅耳的聲音。
阿芝很高興，拿過來端詳著。他沒有見過獅子，隻是聽說過，今天見到了，雖然不是真的。以他對繪畫的特有興趣，看得十分仔細。他想把這獅子頭畫下來，送給同學們，他們一定會很高興。至於婆婆為什麽給他掛上這個，說是消消災，他倒是不太在意。
他倒過頭，故意問婆婆;
“這象什麽，婆婆，是老虎嗎?”
“什麽虎的、猴的，小孩不亂說。這是神獅，帶在身上，逢凶化吉。”婆婆慈祥地說。
“這是誰說的?”
“算命先生。不用問了。”婆婆用一根紅頭繩，把銅鈴係在阿芝的脖子上說;
“以後你出去放牛，或上山砍柴，到傍晚，我就在門口等你，聽到鈴聲由遠到近，我就知道你來了，就準備好飯你吃。”
不幾天，齊周氏又給他係上了一塊小銅牌。牌上雖然沒有鐫龍刻鳳，卻有六個浮雕的字：“南無阿彌陀佛。”
“這是避邪的。”媽媽說：“有了這塊牌子，山上的豺狼虎豹、妖魔鬼怪，都不敢接近你了。”
鈴、牌都掛在阿芝的胸前。老人一顆懸著的心，這才有了落處。阿芝身體不好，老人擔心他短命夭殤，活不了多長，現在總可以拴著他的命了，心裏有說不出的高興。其實，那鈴擋、銅牌又何嚐不就是老人一顆善良的、慈愛的心!
阿芝倒沒有想得這麽多，不過他感到這是一件有趣的事，朦朧中好象精神上有點依托，膽子也壯了點。走一步，鈴就叮當一響，覺得挺有趣的。
從此，每到傍晚，當西邊的夕陽燒著紅霞滿天的時候，婆婆就倚門探望，果然鈴聲由遠到近，阿芝回來了。阿芝或跳下牛背，或放下柴火，快步向姿婆奔去。
可是，今天阿芝上山砍柴，天色已經暗下來了，婆婆焦急地張望著，一直沒有聽到鈴聲，不知是砍的柴火太多了，挑不動，還是有別的意外。
她正在胡亂地猜想著，遠遠地傳來了鈴聲。待阿芝走近，扁擔上並沒有柴火，僅僅隻掛著他那本時刻不離手的書。阿芝緩緩地走到婆婆跟前說：
“今天忘了，沒砍柴火。”他內疚地低垂著頭，象是犯了天大的錯誤一般。
“忘了，你幹什麽了?”婆婆先是不解，繼之是有點生氣了。
“我在看書，看著看著，就記不得時間了。”
上次去楓林亭，向外公請教了《論語》裏許多不識的字和詞，經過半年多時間了，他竟然將這厚厚的幾卷《論語》背得很熟，並且慢慢地揣摩其中的意思，覺得愈讀愈有意思，愈有意思，便愈愛讀。今天一上山，他覺得上午精神好些，想先看看書再砍柴。於是，就靠在山坡上的一棵百年老鬆樹下，乘著明麗的春光，習習的涼風，拿出《論語》，搖頭擺尾地讀了起來。誰知讀著讀著，忘了吃午飯，忘了砍柴。抬頭一看，太陽已經落山了。這才想起今天一點柴也沒砍。他怕天太黑了，婆婆擔心，於是就空著手跑回了家。
他知道婆婆的心情，後悔自己不該看得入了迷，誤了時間，傷了婆婆的心。他年齡漸漸大了，有了弟弟後，他感到自己是個大人，應該為家裏分擔憂愁，所以於家裏的活，幹地裏的活，都是很勤快的。
晚飯後，阿芝回到爺爺的屋裏，點上了燈，取出筆、硯，又開始默寫《論語》。
婆婆到房裏開箱取衣服，見到阿芝又埋頭寫字，一肚子的話實在憋不住了：
“阿芝，你去砍柴，回到家裏，也不歇一歇，天天嘴裏‘子曰’、‘子曰’地念個沒完，手裏一橫一豎地寫。俗話說得好，三日風，四日雨，哪見文章鍋裏煮?要是明天沒米下鍋，你說怎麽辦了唉，可惜你生錯了人家。”
說著，她扯起了衣角，不斷地擦著淚。
阿芝慌忙地放下筆，走到婆婆麵前：
“婆婆，都是我不好，我不該忘了砍柴火。”
“你命苦。才讀了半年書，就停了。你公公爸爸看你聰明好學，小小年紀又上不了學，心裏怪不好受的，幾天裏不說話。你要懂得我們的心。”她歎了一口氣，“不是不讓你看書，家裏實在窮，你爸爸、公公地裏活忙不過來，又要出去打短工，隻有靠你幹些事。其實，姿婆怎會不讓你讀書呢了……——她說不下去了，多皺的、飽經滄桑的臉上，熱淚縱橫。
阿芝也在默默地流著淚。他不知怎樣安慰婆婆才好。
轉眼又是一個春節。
元宵佳節燃起的歡樂氣氛還未消散盡，阿芝家裏又來了一些客人。一笑聲朗朗，傳到屋外，傳到了阿芝的耳朵裏。
阿芝放下肩上的柴火。婆婆那次的教導，自己的失誤，他是永遠永遠不能忘懷的。每天上山砍柴，牽著牛，他仍把書掛在牛角上，但總是先去砍柴，捆好，然後再看書。他暗暗地下決心，不能再使婆婆幾乎被沉重的生活壓碎了的心，再受到傷害。
今天他跑到還不曾去過的北山後邊，那裏幹枯的鬆枝很多，沒費多大的氣力，就弄了大大的兩捆。下午二時左右，他就靜靜地在看書了。
他已經十二歲了，知道的事也漸漸多了起來。對《論語》中談到的許多問題;理解得也比過去深刻得多了。
屋裏客人好象很多，隱隱約約聽到在談論著他。有婆婆、媽媽的聲音;還有一個上了年紀、陌生女人的聲音;也似乎還有別的人，但沒有吱聲。他沒有馬上進去，貼著板壁聽著。
“這孩子，百裏挑一，要不是家裏光景不大好，讀書總是頭名。在家裏勤快，什麽活都搶著幹。”這是婆婆的聲音。“十二歲了，給他娶個親。兒大當婚，女大當嫁，了卻一樁心事。”
“是呀，你們家和善，方圓百十裏，誰不知道?要不，我才不管這事哩!”這是那位陌生女人的聲音。“人家陳家，雖然家境貧寒點，但勤儉，有骨氣，就這麽個姑娘，你們看，又標致，又賢惠，不錯吧?”說著哈哈地笑了起來。
“那好呀，我們這個家，要的就是這種人。”婆婆說，“你看，阿芝他媽，剛過門，一我們就喜歡她。娘家是讀書人，也不寬裕。我們不管那些，人好，百好。”說著又笑了一陣。
阿芝聽著聽著，覺得臉上一陣陣發燒。隨著年紀一天天的增大，加之湘潭鄉中早婚的習俗，孩子們成熟得似乎早一些。但是，對於婚姻、家庭、夫妻，他畢竟是朦朧的。公公、婆婆、媽媽向他提了好幾回了，他默默無語，他能說什麽呢，怪不好意思的。況且他現在唯一的奢望就是能有更多一點的時間，看更多一點的書;娶親，娶親到底是為了什麽，他說不好。
“人大了，總要成家立業的，媳婦過了門，家裏多了一個人幹活，減輕一些你的負擔，可以多一點時間看書。”媽媽說。
這後一句話，倒是打動了他的心。如果娶了親，家裏多一個勞力，他有更多一點看書時間，何樂而不為。何況婆婆衰老了，媽媽的身體也一天不如一天，多一個人，可以照應家裏，當然是好的。至於娶親還意味著什麽，他不清楚。
他不想進屋去，從扁擔上取下書本，獨自走到杏子塘旁，坐在塘邊的一棵老柳樹下。
清澈的池水，平靜得象一麵鏡子，映出他清秀、白淨的臉龐，蓬鬆、烏黑的頭發，還有那池塘旁那棵高大的楓樹。兒時，這棵樹不大，一人多高，他和他的夥伴們，常常攀著楓樹樹汗打秋千，如今，它的粗大的軀幹直指蒼穹，他突然感到自己確實長大了。
長大幹什麽?他對於自己的前程，開始了思索，難道就是成家立業嗎?他的同伴中，象他這樣的年紀就成家娶親的，已經有好幾個了，如今輪到了他。
他想得很亂，理不出個頭緒，以致連爸爸叫他，也沒聽見。
他覺得有人拍了一下他的肩膀，他驚訝地轉過頭去，隻見爸爸微笑著。
“跑到這地方幹什麽?到處找你。”
“家裏人多。”
“等你回去哩，人家都來了，要見你一麵。”齊以德伸手把阿芝拉了起來。阿芝不情願地跟著爸爸走著。
“姑娘叫陳春君，長得不錯。”齊以德邊走邊介紹，似乎沒有覺察兒子漲紅了的臉和害羞的神色，“年紀嘛，比你大一歲。”他看了阿芝一眼，阿芝低著頭，默默地走著。
“大就大一點，也不多，隻一歲。大點的，懂事。窮人家就是過日子。人家那邊對你很滿意，就看我們了。”
阿芝還是默默無語。
“我同你媽媽、公公、婆婆，都滿意。你回去見一麵，就定了。”齊以德說得很輕快，又武斷，因為這是天經地義的，“父母之命，媒妁之言”，自古而然。他當初不就是一切由父母決定的，不是也同樣的幸福嗎?
同治十三年(1874)正月二十一日，也就是距上次見麵後的第十天，一頂花轎把陳春君抬到了齊家。在喧鬧的鞭炮聲中，拜了天地，拜了父母。
按照這裏的風俗，男女雙方都年紀小，拜了天地，有了夫妻的名目，但不同房。等到都長大成人了，再擇個黃道吉日，合巹同居，叫圓房，就是正式夫妻了。所以，陳春君還隻是個童養媳。
夜色沉沉，喧鬧了一天的齊家歸於寂靜。阿芝仍然同公公住在一起。公公也許因為興奮，或者是多喝了幾杯酒，沉沉地睡著了，睡得很甜、很安穩。這是他很少有過的現象。因為在他的有生之年，了卻了一件心願。他的幸福的感受，他的喜悅的心情。恐怕也是從來沒有過的。
阿芝沒有睡，也睡不著，心裏亂得很，說不出是什麽滋味。因為他到如今，還沒有看清媳婦長得是什麽樣子。春君進門下轎時，他不敢抬頭細看，隻偷偷瞟了一眼她的身材。他不知她是否看清了自己。她願意嫁給我這樣一個素昧平生的陌生人嗎?她願意做我們這樣窮困的齊家的媳婦嗎?她願意同我永生永世生活在一起嗎?這些問題不斷地在他腦海裏盤旋著。
他被一陣犬吠聲喚醒。天已經大亮了，公公已早早起床，不知上哪兒去了。
早春的天氣還是有點冷。他套上小棉背心，披上外衣，下地穿鞋子。
門輕輕地開了。進來一個女子。羞紅的臉上有兩隻水汪汪的、黑白分明的眼睛，在細細的、彎彎的眉毛下閃動著，象一勾新月。水紅色的大襟上衣，淺藍色的褲子，十分得體地將她裝點得俏麗、秀美。他第一次感觸到女孩子濃烈的青春氣息的魅力。他的心好象一下收縮了起來，蹦蹦直跳，在她進門的那一刹那，給他留下美好的、難以忘懷的印象。他想起了爸爸的話：“姑娘長得好，也很賢惠善良”。如今，證實了爸爸的話是完全正確的。
屋裏隻有他們兩人，但誰也不說話。可能是她畢竟比他大一歲，成熟了一點，膽子大一點，含情脈脈地看了他一眼，埋著頭，去疊被子;疊好，轉過身，走出房去。剛起步，又回過頭，深情地瞟了阿芝一眼，便匆匆地走了，象生怕被人發現似的。可是，心裏卻充滿著幸福。
她出去不久，又端來了一盆熱騰騰的洗臉水，仍不說話。緋紅著臉，看了他一眼，又匆匆而去。
他們之間的愛情生活，就這樣開始了，和千百年來的父老、兄弟一樣。這樣的結合，是幸福多於淚水，還是淚水多於幸福。誰深思過?
阿芝和春君也隻能這樣，揭開了他們各自生命史的新的一頁。
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